Le Père Noël est une version américanisée du Saint Nicolas européen (appelé là-bas, Santa Claus) qui fit son apparition au XIXe siècle. Il distribue des cadeaux à tous les enfants sages durant la nuit de Noël (du 24 au 25 décembre).

Même si le mythe peut varier fortement d'une région à l'autre, notamment à cause du climat du 25 décembre qui peut aller du plein hiver dans l'hémisphère nord au plein été dans l'hémisphère sud, on l'imagine généralement comme un gros bonhomme rouge avec une longue barbe blanche qui habite dans un pays nordique (recouvert de neige). Des lutins l'aident à préparer les cadeaux. Il effectue la distribution à bord d'un traîneau volant tiré par des rennes (ou sur une planche de surf en Australie). Il entre dans les maisons par la cheminée (s'il y en a une) et dépose les cadeaux sous le sapin de Noël ou dans des chaussettes prévues à cet effet.

Les rituels liés à l’approche de l’hiver sont ancestraux. Pour exorciser la peur de l’obscurité les jeunes hommes se grimaient et allaient de maisons en maisons pour quémander des offrandes. Le vieux présidait ce cortège, il est appelé Noël dès le XIIe siècle en France. Au Moyen-Âge,l’église catholique veut remplacer les figures païennes par des saints. Saint Nicolas, protecteur des enfants va alors de maisons en maisons pour offrir des cadeaux aux enfants sages.

A la Réforme, les protestants luthériens, qui rejettent le rôle patronal des saints, remplacent Saint Nicolas par l'enfant Jésus (le Christkindl allemand). Etrangement, au Canada les francophones catholiques utiliseront longtemps ce personnage de l'enfant Jésus, alors que Saint Nicolas se chargera de distribuer des cadeaux aux petits anglophones.

Au XVIIIe siècle les souverains allemands entament un processus de laïcisation, il remplacent les figures chrétiennes par d'anciens symboles germaniques. C'est le retour du petit peuple des fées, des elfes et du vieil homme de Noël (Weihnachtsmann) qui distribue en traîneau des sapins décoré de cadeaux.

Parallèlement les états unis adoptent la coutume néerlandaise de fêter la Saint-Nicolas . Il s'agit alors d'un vieillard à barbe blanche portant un manteau à capuchon. Moralisateur, il récompensait les enfants les enfants sage et punis les dissipés. Progressivement, cette "fête des enfants" est rapprochée de la célébration de la nativité.

Un rôle important dans l'élaboration du mythe actuel fut joué par le pasteur américain Clement Clarke Moore, auteur d'un poème présentant Saint Nicolas comme un personnage sympathique, dodu et souriant, qui distribue les cadeaux en se déplaçant sur un traîneau tiré par huit rennes. Publié pour la première fois dans le journal Sentinel de New York le 23 décembre 1823, ce poème fut repris les années suivantes par plusieurs quotidiens américains, puis traduit en plusieurs langues et diffusé dans le monde entier.

En 1860, le journal new-yorkais Harper's Illustrated Weekly réprésente Santa Claus vêtu d'un costume rouge orné de fourrure blanche et d'une large ceinture de cuir. Pendant près de 30 ans, Thomas Nast, illustrateur et caricaturiste du journal, illustra par des centaines de dessins tous les aspects de la légende de Santa Claus et donna au mythe ses principales caractéristiques visuelles. C'est également Nast qui, dans un dessin de 1885, établit la résidence du père Noël au pôle Nord. Cette idée fut reprise l'année suivante par l'écrivain George P. Webster.

Le père Noël par Haddon Sundblom (publicité pour Coca-Cola)

En 1931, le père Noël prit une nouvelle allure dans une image publicitaire, diffusée par la compagnie Coca-Cola. Le dessinateur Haddon Sundblom donna au père Noël un ventre rebondi, un air jovial, son costume rouge et une attitude débonnaire. Pendant près de 35 ans, Coca-Cola diffusa de tels portraits du père Noël dans la presse écrite.

Le lieu d'habitation du Père Noël est très controversé. Selon les Norvégiens il habite à Droeback, à 50 km au sud d'Oslo. Pour les Suédois, c'est à Gesunda, au nord-ouest de Stockholm. Les Danois sont persuadés qu'il habite au Groenland alors que les américains le logent à NorthPole en Alaska. En 1927 les Finlandais ont décrété que le Père Noël ne pouvait pas vivre au Pôle Nord car il faut qu'il nourrisse ses rennes, sa résidence était donc en Laponie, au Korvatunturi. Malheureusement cette région est un peu isolée, il l'ont donc fait déménager près de la ville de Rovaniemi. La Sibérie revendique également cet honneur, mais il y a sans doute confusion avec Ded Moroz, le cousin russe du Père Noël qui est fêté le 7 janvier avec sa fille Snegourotchka. Dans le pacifique sud, l'Île Christmas se revendique également comme une résidence secondaire du Père Noël.

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