Homme d'Etat athénien, un Alcméonide, fils de Xanthippe et d'Agaristè.

Il fut chorège en 472, année où furent produit Les Perses d'Eschyle.

En politique, il fut un partisan de la démocratie et apparut sur le devant de la scène en étant au nombre des procurateurs publics qui attaquèrent Cimon en 463. En 462-461, il s'allia à Ephialtès pour réduire les pouvoirs de l'Aréopage, et après le meutre d'Ephialtès et l'ostracisme de Cimon, en 461, il devint l'homme le plus influent d'Athènes.

Ses décisions politiques s'imposaient d'elles-mêmes à la plupart des citoyens.

En 451, à son initiative, la citoyenneté fut restreinte à ceux dont les deux parents étaient déjà citoyens athéniens. A partir de ce moment et jusqu'à sa mort, il domina la vie politique athénienne et fut élu stratège 15 fois de suite.

Sous sa direction, Athènes adopta une politique impérialiste, et la confédération de Délos, créée pour maintenir les Perses hors de Grèce, fut transformé en un empire athénien.

Périclès étendit son influence jusqu'à l'Hellespont en y établissant des clérouquies, et il établit une importante colonie à Thourioi en 443 pour répandre l'infuence athénienne en Italie.

Il semble avoir essayé de convoquer une assemblée de tous les Etats grecs pour envisager la reconstruction des temples détruits par les Perses, ainsi qu'une forme d'union politique, mais rien n'aboutit en raison de l'hostilité de Sparte.

En 437, il fonda une colonie à Amphipolis et peu après à la même époque il dirigea une expédition pour établir l'influence athénienne dans la région de la Mer Noire, après avoir soumis Samos en 439, lorsque l'île s'était révoltée et avait quitté la confédération de Délos.

On ne connaît pas la responsabilité exacte de Périclès dans la politique qui entraîna Athènes dans une guerre contre Sparte, Corinthe, Egine et la Béotie, durant la période 459-446, mais durant la "paix de Trente Ans" qui suivit, il obtint de Sparte la reconnaissance de l'empire.

Il fut l'instigateur de la construction du Parthénon (commencée en 447, des Propylées et des autres bâtiments importants de cette époque.

Thucydide, le fils de Mélésias, héritier politique de Cimon et pire ennemi de Périclès, l'attaqua pour avoir détourné les fonds de la confédération de Délos pour ce programme de constructions.L'ostracisme de Thucydide laissa les mains libres à Périclès.

Il est vraisemblable que Périclès pressentit bien à l'avance la guerre avec Sparte et il résista à toutes les exigences des Péloponnésiens. Quand la guerre éclata en 431, Périclès imposa à Athènes une politique qui devait neutraliser la supériorité spartiate sur terre, mais elle impliqua des difficultés considérables pour la population de l'Attique.

Cepandant, son autorité demeura inentamée jusqu'à ce que les ravages de la peste en 430 brisent le moral des Athéniens. Il fut alors démis de ses fonctions, poursuivi en justice pour enrichissement personnel et condamné à payer une amende.