La période Yayoi ou ère Yayoi 弥生 est l'une des 14 subdivisions traditionnelles de l'histoire du Japon.

Elle débute en 300 av. J.-C et se termine vers 250 après Jésus-Christ.

Yayoi désigne un quartier de Tôkyô où des fouilles archéologiques ont pu mettre à jour cette civilisation qui s'est développée de la région de Kyûshû à la région de Honshû.

On pense que cette civilisation résulte de personnes qui ont émigré de Corée pour aller dans le nord de Kyûshû et qui se sont mélangées avec la civilisation de Jomon. C'est aussi à cette période que les aïnus, un peuple venant de Sibérie, s'installent dans l'extrême Nord de l'île d'Hokkaido.

Durant l'ère de Yayoi, les Japonais fabriquèrent des objets de cérémonie, des miroirs et des armes en bronze. Au premier siècle après Jésus-Christ, le fer sera utilisé pour les outils destinés à l'agriculture et pour les armes.

Les poteries de cette période sont fabriquées avec des techniques plus compliquées que celles de la période précédente -elles sont notamment cuites à des températures plus élévées- mais leurs décorations sont toutefois plus sobres.

Les Japonais pratiquaient la riziculture et cultivaient aussi le blé, l'orge, le millet, le sarassin et le soja.

Le plus ancien document écrit concernant cette période proviennent de la Chine et date de -57. Les Chinois désignaient l'archipel par le nom de Wa.

Un texte chinois du IIIe siècle de notre ère décrit la région du Yamatai où règne l'impératrice Himiko, épaulé par son jeune frère qui entretenait des relations diplomatique avec le royaume chinois de Wei.