Créée le 1er janvier 1677, Phèdre est la dernière tragédie profane de Racine avant un long silence de douze ans au cours duquel il se consacrera au service du roi et à la religion.

Une nouvelle fois, Racine choisit un sujet déjà traité par les poètes tragiques grecs. Le roi Thésée étant absent, Phèdre finit par avouer son amour à Hippolyte, fils de Thésée d'un précédent mariage.

Tout dans Phèdre a été célébré : la construction tragique, la profondeur des personnages et la richesse de la versification. Contrairement à Euripide dans Hippolyte, Racine fait mourir Phèdre à la fin de la pièce, sur scène : elle a donc eu le temps d'apprendre la mort d'Hippolyte. Le personnage de Phèdre est l'un des plus remarquables des tragédies de Racine. Elle est à la fois coupable du malheur des autres et victime de ses pulsions.

Certains vers sont devenus des classiques. On a tellement célébré la musicalité de l'alexandrin « la fille de Minos et de Pasiphaé » que certains s'en sont moqués. Racine ne fait pourtant jamais de la poésie pour la seule beauté des sons. La généalogie de Phèdre est pleine de sens : elle a hérité de sa mère l'intensité de ses désirs et craint après sa mort le jugement de son père, qui est juge aux Enfers.

Phèdre a été victime de la création simultanée d'une pièce de Jacques Pradon sur le même thème, aujourd'hui bien oubliée. Par la suite, Phèdre est devenue peu à peu l'une des pièces les plus fameuses de Racine. Si elle n'est pas autant étudiée au lycée que Britannicus ou Andromaque, c'est l'une des tragédies du XVIIIe siècle les plus souvent représentées sur scène.

Résumé de la pièce

Acte 1. Hippolyte, fils de Thésée et d'une Amazone, annonce à un ami son intention de quitter Trézène pour fuir son amour pour Aricie, héritière d'un clan ennemi de Thésée. Phèdre, épouse de Thésée, avoue à Œnone la passion qu'elle ressent pour son beau-fils Hippolyte. On annonce la mort de Thésée.

Acte 2. Aricie confie à sa servante qu'elle est amoureuse d'Hippolyte ; celui-ci arrive et lui ouvre son cœur. Phèdre vient voir Hippolyte afin de défendre les droits de son jeune fils à la succession de Thésée ; elle ne peut s'empêcher de déclarer son amour à Hippolyte.

Acte 3. Thésée n'était pas mort. Il arrive à Trézène et s'étonne de recevoir un accueil froid : Hippolyte veut partir, Phèdre est submergée par sa culpabilité.

Acte 4. Œnone, qui craint que sa maîtresse ne se donne la mort, déclare à Thésée qu'Hippolyte a tenté de séduire Phèdre. Thésée bannit Hippolyte et prie le dieu Neptune de le tuer. Phèdre veut le faire changer d'avis mais elle apprend qu'Hippolyte aime Aricie. Furieuse d'avoir une rivale, elle n'essaie plus de sauver Hippolyte.