En linguistique, un phonème est la plus petite unité distinctive (c'est-à-dire permettant de distinguer des mots les uns des autres) que l'on puisse isoler dans la chaîne parlée. Un phonème est en réalité une entité abstraite, qui peut correspondre à plusieurs sons. Il est en effet susceptible d'être prononcé de façon différente selon les locuteurs ou selon sa position et son environnement au sein du mot (voir allophone). On note traditionnellement les phonèmes par des lettres placées entre des barres obliques: /a/, /t/, /r/, etc.

L'identification des phonèmes d'une langue se fait en construisant des paires minimales, c'est-à-dire des paires de mots de sens différents et qui ne diffèrent dans leur forme sonore que par un seul son (ce son peut alors être considéré comme un phonème).

Exemples :

• sage et mage sont deux mots différents de la langue française, et il n'y a qu'un seul son de différent (le premier). Donc, on peut conclure que le /s/ et le /m/ sont des phonèmes.
• bien et mien : même raisonnement : /b/ et /m/