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PHP signifie PHP: Hypertext Preprocessor (PHP est en fait un acronyme récursif), même si d'autres sources diront que cela signie People Hate Perl (il existe une certaine rivalité entre les deux langages.)
PHP est un langage de script qui est principalement utilisé pour être exécuté sur un serveur Web, mais il peut fonctionner comme n'importe quel langage interprété, ou langage de script, en utilisant les scripts et son interpréteur sur une station de travail.
Ce langage a été créé en par Rasmus Lerdof en 1994 pour son site ; il s'en servait pour conserver une trace des visiteurs qui venaient consulter son CV. Un bon nombre de personnes ont demandé à avoir une copie du programme, et Rasmus a décidé de mettre en ligne la première version qui fut appelée PHP/FI (PHP signifiait alors Personnal Home Page.)
Sa syntaxe et sa construction ressemblent à celle des langages C++ et Perl, à la différence que php est directement intégré dans le code HTML, tandis que les autres langages précédemment cités ne sont jamais inclus à l'intérieur d'un fichier HTML.
Le principe de fonctionnement est le suivant : lorsqu'un visiteur demande à visiter une page, son navigateur envoie une requête à un serveur web. Si cette page contient du php, et que le serveur web le sait, ce dernier fait appel à l'interpréteur PHP, qui traite le script et renvoie au serveur web ce qu'il a généré.
La plus grande utilisation de php réside dans son utilisation en tant que générateur de fichier web (HTML, CSS, etc.) Ce sont uniquement ces pages qui sont transférées au navigateur. Le langage permet donc de générer des pages différentes (dites dynamiques) en fonction des données qui lui ont été passées en paramètre, souvent grâce à des formulaires.
Actuellement PHP en est à sa version 4 (5 en beta.) Il possède un grand nombre de fonctions dans des domaines très variés : opérations sur le système de fichier, gestion de nombreuses bases de données, fonctions de tri, fonctions de traitement de chaînes de caractères, génération d'images, algorithmes de compression... etc.
En 2002, il était utilisé par plus de 8 000 000 sites Web à travers le monde, en 2004 par plus de 15 000 000. La version 5 de PHP sortira en 2004 : elle introduira une programmation orientée objet plus efficace, et des fonctionnalités de gestion pour les entreprises qui permettront au langage de conforter ses positions face à ses concurrents à licences propriétaires.
Exemple de PHP à l'interieur d'un bloc de HTML:
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La balise permettant au serveur web de faire évaluer le code à PHP est