Diplômé de Polytechnique, il se distingue lors de l'expédition de Rome de 1849. Il participe ensuite à la guerre de Crimée en 1855, puis il officie en Algérie de 1860 à 1864.

Nommé gouverneur de la place de Belfort en 1870, il est confronté dès novembre 1870 à l'attaque puis au siège des armées allemandes, menées par Werder. Il mène alors avec sa garnison et la population de la ville une résistance héroïque qui durera 103 jours. Ce n'est que le 18 février 1871, sur un ordre exprès du gouvernement de la Défense nationale, présidé par Louis Adolphe Thiers, qu'il accepte de baisser les armes et de se rendre.

Sa résistance sauve l'honneur d'une France humiliée par la défaite de Mac-Mahon à Sedan et la honteuse réddition de Bazaine à Metz. Il offre aussi la possibilité à Thiers de négocier la conservation de l'arrondissement de Belfort au sein de la France, alors qu'il faisait auparavant partie de l'Alsace, désormais revendiquée par les Allemands.

En 1872, il est député au Synode des Eglises Réformées pour le courant libéral. Il s'opposera à François Guizot et à Charles Bois, du courant orthodoxe contre l'adoption d'une confession de foi.