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Anciennement nommée Barfüsserplatz (place des va-nud-pieds en allemand, en raison de la présence d'un monastère franciscain), elle devient la Waffenplatz au XVIIe siècle (place d'Armes en allemand), puis la place Kléber le 24 juin 1840, lors de l'inauguration du monument à la gloire du général strasbourgeois, statue le représentant en pieds, sous laquelle un caveau a accueilli son cercueil deux ans plus tôt (15 décembre 1838).
La place est bordée sur son flanc nord par l'Aubette, bâtiment néo-classique construit au XVIIIe siècle dans le cadre du plan d'embellissement Blondel. Ce bâtiment abrite un ancien complexe de loisirs décoré en 1928 par les artistes Théo van Doesburg, Jean Arp et Sophie Taeuber-Arp, alors qualifié par certains commentateurs de \chapelle Sixtine de l'art moderne.
Après avoir été le cœur du réseau de l'ancien tramway (1886 - 1960), puis vaste parking de surface, la place a été réaménagée en 1994 par l'architecte Guy Clapot. Cette transformation s'est faite dans le cadre de la piétonnisation de la place et des aménagements d'accompagnement du nouveau tramway dont les ligne A et D traversent la frange ouest de la place, dans le prolongement de la rue des Francs-Bourgeois.
La place accueille aujourd'hui les grandes manifestations, qu'elles soient organisées ou spontannées, à l'image des festivités faisant suite à la victoire française lors de la coupe du monde de football de 1998. Ces événements ont permi de constater que la place était centrale non-seulement pour les strasbourgeois, mais également pour les habitants de l'agglomération et sa large périphérie, puisque ont alors convergé vers cette place un grand nombre de personnes habitant l'ensemble de l'aire d'influence de Strasbourg.
Enfin, à l'occasion des festivités de fin d'année, un grand sapin venu des Vosges et richement décoré y est traditionnellement fiché dans son angle sud-est.