Une planète est un corps céleste sphérique gravitant autour d'une étoile et n'émettant pas de lumière. Le mot planète a pour origine le mot latin planeta, lui-même dérivé du mot grec planêtes qui dans l'expression planêtes asteres désigne « astres en mouvement », par opposition aux étoiles qui apparaissent immobiles sur la voûte céleste.

Ce mouvement - très apparent à l'œil nu - a été observé très tôt par les hommes de toutes les civilisations, mais sa complexité est longtemps restée une source de réflexion pour les astronomes jusqu'à l'identification de ce mouvement apparent à la résultante des courses elliptiques de la Terre et des autres planètes autour du Soleil.

Si les planètes du système solaire sont visibles la nuit dans le ciel, c'est parce qu'elles réfléchissent la lumière du Soleil, contrairement aux étoiles qui brillent de leur propre feu.

Il existe neuf planètes en orbite autour du Soleil : Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune, Pluton.

Pour se rappeler de l'ordre des planètes du système solaire, vous pouvez penser à la phrase suivante (la première lettre de chaque mot correspond à la première lettre de chaque planète, de la plus rapprochée à la plus éloignée du Soleil) : « Ma Vieille Tante Marie Joue Sur Une Nouveau Piano ».

Depuis 1995, année de la découverte de la première planète extrasolaire, on sait qu'il existe des planètes autour d'autres étoiles. Il est même probable que leur présence est très courante étant donné le nombre de planètes identifiées depuis 1995 (plusieurs dizaines). Même si celles qui ont été détectées jusqu'ici sont toutes des planètes géantes (au moins de la taille de Jupiter ou Saturne), les astronomes ne désespèrent pas de mettre en évidence des planètes similaires à la Terre ce qui pourrait justifier certaines recherches d'une vie extraterrestre.