Aujourd'hui, à côté des médicaments fabriqués uniquement par synthèse chimique, il y en a d'autres obtenus par traitement chimique de substances naturelles, végétales le plus souvent ou animales, mais aussi des remèdes purement naturels qui sont rarement d'origine animale (comme le miel) ou minérales (comme la tourbe médicinale) mais proviennent presque exclusivement de plantes. Parmi celles-ci, toutefois, seules certaines sont médicinales et la substance thérapeutique efficace n'est, en outre, logée que dans un certain organe déterminé, que l'on cueille alors à cet effet. Il arrive très rarement d'utiliser la plante entière.

On désigne sous le nom de drogue le produit de la préparation de la partie végétale cueillie.

Principales substances curatives des plantes médicinales

Les plantes synthétisent les éléments du sol et de l'atmosphère qu'elles absorbent par les racines et par les feuilles : l'eau, l'acide carbonique et les matières minérales et inorganiques. Le processus de base est l'assimilation photosynthétique du gaz carbonique, appelé simplement photosynthèse. Les premiers produits de la photosynthèse sont des substances à basse molécularité appelés métabolites primaires : les saccharides (sucres), puis les acides gras, les acides aminés. Ensuite sont produits les métabolites spécialisés. Certains possèdent des vertus thérapeutiques.

Parmi les métabolites primaires, les saccharides entrent dans la préparation des comprimés, servent de base aux mucilages. Certains acides aminés ne sont pas produits par l'organisme humain auquel ils sont pourtant indispensables et doivent donc être ingérés ; à teneur d'iode, ils assurent le bon fonctionnement de la glande thyroïde ; les plus composés, comme l'insuline, forment la base des hormones ainsi que des antibiotiques. Les plus importants sont les protéines.

Parmi les métabolismes spécialisés, les principaux sont les favonoïdes, la rutine, qui renforcent les parois des capilaires sanguins, les corps terpéniques (le terpène se trouve dans le menthol, le camphre, etc.), eux-mêmes forment la base des stéroïdes qu'on retrouve dans de nombreuses vitamines; les principes amers permettant la digestion des matières grasses, les saponiens (sapo=savon) sont employés comme expectorants et diurétiques ; les alcaloïdes à effets thérapeutiques nombreux peuvent être aussi des poisons mortels ; on pourrait prolonger l'énumération : d'autres métabolismes spécialisés agissent contre les allergies, l'hypertension, les maladies infectieuses et forment même la base de produits anticonceptionnels.