Il existe deux types de plaques : les plaques océaniques et les continentales. Leurs limites ne coïncident pas avec les limites des continents, mais portent l'un ou l'autre majoritairement.

Les plaques océaniques sont minces : ~10-20 kilomètres d'épaisseur. Elles sont sont denses, car froides.

Les plaques continentales sont plus épaisses : ~60-70 kilomètres d'épaisseur et sont moins denses.

Il existe de nombreuses plaques, voici les plus grandes :

• La Pacifique : océanique, elle est bordée par de très nombreux volcans qui forment la ceinture de feu du Pacifique. En réalité, elle plonge (part en subduction sous l'Asie de l'Est d'une part et sous l'Amérique du Nord d'autre part.
• L'Eurasienne : continentale, elle est bordée au sud par une chaîne de montagnes pratiquement continue des Alpes à l'Himalaya, produit de la collision avec les plaques africaine et indienne pendant l'ère tertiaire.
• Les plaques d'Amérique du Nord et du Sud sont limitées à l'Ouest par deux chaînes de montagnes: Les Rocheuses et les Andes toutes deux des cordillères. A l'Est, c'est la dorsale océanique atlantique qui en marque le bord.
• Les plaques Antarctique, Afrique, Indo-Australienne, Nazca,... en sont d'autres exemples.