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Elle est causée par un virus, qui se transmet par voie féco-orale ou par des postillons émis lors de toux ou d'éternuements. Le poliovirus (genre Entérovirus à ARN) s'attaque généralement au système digestif en provoquant des symptomes proches de ceux de la grippe et il est dans la plupart des cas éliminé par le système immunitaire. Mais il arrive dans environ 1 cas sur 100 que celui-ci s'etende aux cellules nerveuses et provoque des lésions aux cornes antérieures motrices de la moelle épinière.
Il provoque des paralysies locales, parfois mortelles et des atrophies musculaires souvent irréversibles, et affecte habituellement les enfants en bas âge et les jeunes enfants, et était l'un des plus terribles fléaux de l'enfance. La poliomyélite touchait plus de 600 000 enfants par an dans le monde et en enfermait des milliers dans des poumons d'acier.
La poliomyélite n'a pas de traitement, seule la vaccination peut protéger efficacement. Elle est réalisée par injection sous-cutanée ou par ingestion. Pour l'enfant, elle assure une immunité pour 5 ans à condition qu'il y ait eu un rappel après 12 mois. Pour les adultes le rappel peut se faire tous les 10 ans. Le vaccin a été mis au point par le microbiologiste américain Jonas Edward Salk en 1952.
En 1988, la 41e Assemblée mondiale de la Santé (166 États membres), avait lancé une initiative mondiale en vue d'éradiquer la poliomyélite avant la fin de l'an 2000. Fin 1999 le nombre de cas avait reculé de 95% avec 7 094 nouveaux cas recensés pour 20 000 malades au total et le nombre de pays atteints est passé de 125 à 30, disparaissant de tout le continent américain, du Pacifique occidental, de la Chine et de l'Europe.