Le terme préfecture désigne à la fois, la ville où siège le préfet, ses services et le bâtiment qui les héberge. Désignant une ville, le terme préfecture est généralement employé comme synonyme de chef-lieu de département.

En France, le préfet est un fonctionnaire représentant de l'État dans un département ou une région, lesquels sont à la fois des découpages administratifs et des collectivités locales. Le sous-préfet dirige un arrondissement administratif, subdivision du département. Il siège à la sous-préfecture ou chef-lieu d'arrondissement.

Les préfets sont généralement recrutés parmi les anciens élèves de l'ENA. Du 10 mai 1982 au 29 février 1988, ils ont porté le titre de commissaire de la République.

Le domaine maritime est également découpé en préfectures.

Au Québec, le préfet est un élu qui dirige une municipalité régionale de comté.