Pour une température et une substance donnée, la pression de vapeur est la pression à laquelle la phase gazeuse de cette substance est en équilibre avec sa phase solide ou solide.

Quand la pression ambiante est égale à la pression de vapeur d'un liquide, ce liquide et sa vapeur sont en équilibre. En-dessous de cette température, la vapeur se condense en liquide; au-dessus de cette température, le liquide bout, c'est à dire qu'il se transforme en vapeur. Ainsi, pour une pression donnée, le point d'ébullition d'une substance est la température à laquelle la pression de vapeur de cette substance est égale à la pression ambiante.

Quand la pression ambiante égale la pression de vapeur d'un solide, le solide et sa vapeur sont en équilibre. En-dessous de cette température, la vapeur se condense en solide; au-dessus de cette température, le solide se sublime, c'est à dire qu'il se transforme directement de solide en vapeur sans passer par une phase liquide. Ainsi, pour une pression donnée, le point de sublimation d'une substance est la température à laquelle la pression de vapeur de cette substance est égale à la pression ambiante.

On notera que la pression de vapeur d'une substance en phase liquide peut être -- et généralement est -- différente de la pression de vapeur de cette même substance en phase solide. Si la température est telle que la pression de vapeur du liquide est supérieure à celle du solide, le liquide se vaporisera mais la vapeur se condensera en un solide, c'est-à-dire que le liquide gèlera. Si la température est telle que la pression de vapeur du liquide est inférieure à celle du solide, le solide se vaporisera mais la vapeur se condensera en un liquide, c'est-à-dire que le liquide fondra.

À la température à laquelle les deux pressions de vapeur sont égales, il existe un équilibre entre les phases solides et liquides. Cette température est mentionnée comme le point de fusion.