On en distingue deux types : les engrais et les amendements.

Les engrais sont des aliments destinés aux plantes. Ils contiennent des éléments nutritifs (les éléments fertilisants) dont toutes les plantes ont besoin pour se développer et demeurer saines. Les engrais contribuent donc à la nutrition des plantes. Ils peuvent être conditionnés et appliqués sous diverses formes.

Les amendements sont destinés à améliorer la qualité des sols (en terme de structure et d'acidité). Il peut s’agir soit d’amendements basiques, qui agissent sur les qualités physiques et chimiques des sols (par exemple sur le pH) en établissant un milieu plus propice au développement d’une culture, soit d’amendements organiques, qui agissent également sur la vie microbienne du sol. Les amendements contiennent aussi souvent des quantités non négligeables d’éléments nutritifs et sont parfois assimilés à des engrais.

Attention : les produits phytosanitaires (protection des plantes contre les maladies, les mauvaises herbes, les ravageurs) et les supports de culture (milieux de culture, tels que tourbe, terreau, terres de bruyère) ne sont pas des fertilisants. Cette précision est d'autant plus nécessaire que certains produits commercialisés sont des mélanges de produits phytosanitaires et de fertilisants, ce qui peut créer une confusion.

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