Un programme informatique indique à un ordinateur ce qu'il devrait faire. Il s'agit d'une séquence d'instructions qui doivent être exécutées dans l'ordre par un processus.

A l'origine d'un programme, il y a un code source, écrit par un programmeur dans un langage compréhensible par l'homme. Ce code est ensuite traduit avec un jeu d'instructions spécifique à un microprocesseur par un compilateur. Le programme obtenu peut alors être executé directement par l'ordinateur.

Un ordinateur sans programme ne fait absolument rien. En fait, c'est même la possibilité de suivre un programme enregistré qui sert, d'un point de vue historique, à distinguer un ordinateur d'une simple machine à calculer. Le premier ordinateur est donc le Manchester Mark I, premier calculateur à programme enregistré.

Les instructions d'un programme sont généralement en langage machine ; elles sont néanmoins écrites dans un langage de programmation, et traduites en langage machine par le traitement d'un programme appelé un compilateur. Parfois le langage de programmation se réduit à un ensemble de symboles correspondant aux instructions en code machine. C'est du langage assembleur et dans ce cas, un programme appelé assembleur est utilisé pour faire la traduction en langage machine.
Certains programmes, écrits dans des langages de programmation spécifiques ne sont pas transformés. Pour être exécutés par l'ordinateur, ils sont pris en charge alors par un programme interpréteur qui décode les instructions et les exécute.

Le terme programme informatique est souvent utilisé comme synonyme de logiciel ; bien que la majeure partie de tout logiciel soit composée de programmes, les logiciels incluent souvent les fichiers de ressources qui contiennent des données de toutes sortes ; elles ne font pas partie du programme en elles-mêmes. Un programme abstrait est souvent appelé algorithme.

Les programmes d'ordinateur sont aujourd'hui souvent les sujets des mathématiques ; par exemple la théorie de l'information étudie le comportement de programmes idéaux exécutant des programmes d'ordinateurs générés de manière aléatoire.

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