Elle est basée sur le principe d'action-réaction de Newton. La force propulsive est obtenue par variation de la quantité de mouvement du système ou du fluide environnant.

Pour fonctionner, un système propulsif à réaction a besoin d'une source d'énergie et d'une source de masse. En fonction de la provenance de ces sources, on divise différentes classes.

Source d'énergie	Source de masse	Exemples
Interne	Interne	Propulsion chimique = moteur fusée, Propulsion nucléaire, Propulsion électrique avec générateur nucléaire ou batterie chimique, Propulsion photonique avec générateur nucléaire ou batterie chimique
	Mixte	Statofusée
Externe	Interne	Propulseur à fluide chauffé par l'énergie solaire
	Externe	Voilier, Planeur, Voile Solaire
Mixte	Interne	Propulsion électrique ionique...
	Externe	Turboréacteur, Statoréacteur, Turbo statoréacteur

On trouve beaucoup d'applications de ces principes dans les secteurs aéronautique et spatial.