Situé à la couche 3 du modèle OSI, c'est-à-dire la couche réseau IP (Internet protocol, protocole Internet) gère le transport et le routage des paquets sur le réseau.

Il existe deux versions d'IP actuellement utilisées : la version 4 et la version 6. La première est la plus utilisée sur Internet, mais, pour des raisons de disponibilité des adresses IP (255^4 soit environ seulement 4 milliards de combinaisons possibles avec IPv4), IPv6 pointe tout doucement le bout de son nez.

IP est fréquemment utilisé avec TCP pour former le couple "TCP/IP".