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Les systèmes racinaires permettent de puiser dans le sol l'eau et les sels minéraux dont les plantes ont besoin. Les racines sont souvent le siège de symbioses avec les bactéries du sol, en particulier pour le métabolisme de l'azote.

Dans certains cas (bulbes, rhizome), les racines servent aussi à stocker des nutriments.

Les racines sont les organes de pénétration des herbicides racinaires, employés pour lutter contre les adventices.