Cette politique a tout d'abord donné lieu à une Loi d'orientation et d'incitation relative à la réduction du temps de travail (Loi n°98-461 du 13 juin 1998) ayant pour but de préparer le terrain et informer le patronat, puis à une Loi relative à la réduction négociée du temps de travail (Loi n°2000-37 du 19 janvier 2000) pour fixer les règles d'application du passage aux 35 heures.

Le projet était de réduire la durée hebdomadaire du travail de 39 heures à 35 heures. Concrètement, le salarié continue, la plupart du temps, de travailler 39 heures, mais les heures supplémentaires qu'il effectue (4 heures par semaine) sont cumulées pour être utilisées sous forme de demi-journées ou de journées complètes de repos compensatoires (RC). En fait, l'aménagement des 35 heures s'est fait au cas par cas, et a donné lieu à des discussions (parfois tendues) entre le patronat et les employés.

Quelques formules des 35 heures :

• 7 heures par jour, 5 jours par semaine.
• Sur la base des 39 heures mais avec une demi-journée de RC par semaine.
• 39 heures par semaine et deux journées de RC par mois.