Le 25 mai 1998, les quatre ministres en charge de l'enseignement supérieur d'Allemagne, de France, de Grande-Bretagne et d'Italie se retrouvent lors d'un colloque à la Sorbonne pour lancer un appel à la construction d'un espace européen de l'enseignement supérieur. Lancé à l'initiative du ministre français de l'éducation (Claude Allègre), le processus a pour objectif de favoriser les échanges universitaires (étudiants, enseignants et chercheurs) et de faire converger les systèmes universitaires vers des niveaux de référence communs (licence, master, doctorat). L'initiative va progressivement être reprise et amplifiée par la plupart des gouvernements et des universités européennes, à travers les colloques de Bologne (juin 1999), la rencontre des universités de Salamanque (mars 2001), la conférence de Prague (mai 2001)...

Chaque système universitaire s'intégre dans le processus selon des modalités qu'il choisit librement.

Ainsi, en France, les gouvernements successifs depuis 1998 ont choisi de transformer progressivement les cursus universitaires à travers ce que l'on appelle "la réforme LMD".

Cette réforme présente une double innovation :

• la transformation des enseignements en crédits de formation, semestriels, capitalisables et insérés dans un système de reconnaissance européennes (ECTS). Un semestre permet d'obtenir 30 crédits ;

• une architecture des études articulées autour de trois grades principaux :
  • licence, 180 crédits, soit baccalauréat + 3 ans
  • master, 300 crédits, soit baccalauréat + 5 ans
  • doctorat, 480 crédits, soit baccalauréat + 8 ans

• aux difficultés de passage des enseignements traditionnels (cours annuels) aux nouveaux crédits de formation semestriels ;

• au devenir des niveaux intermédiaires existants (DUT, DEUG, maîtrise, DEA...).