Pour des raisons de lisibilité, ce qui concerne la religion grecque est divisé en quatre parties :

1. les sources utilisées pour la connaissance de la religion grecque ;
2. les notions fondamentales et le vocabulaire religieux ;
3. les aspects du culte ;
4. les oracles.

Cet article traite des différentes formes cultuelles adoptées par la religion grecque de l'Antiquité. Certaines des notions qui y sont évoquées nécessitent la lecture de la 2^e partie.

Les principaux rites sont les prières, les offrandes, les sacrifices, les fêtes publiques et les jeux. Ces rites ne s'excluent pas, au contraire : une offrande s'accompagne d'une prière, de même un sacrifice, qui lui-même peut couronner une fête publique.

Table of contents

1 Prières 2 Offrandes 2.1 Offrandes spontanées 2.2 Offrandes motivées 3 Sacrifices 3.3 Fêtes et autres cérémonies

Prières

La prière, ou εὐχή /eukhế/, peut être une demande précise ou un simple appel à la divinité ; quoi qu'il en soit, elle n'est jamais silencieuse : les mots, prononcés à voix haute, comptent et dire seulement θεός /theós/ (« dieu ») est en soi une forme d'invocation. L'on prie debout pour se rapprocher de l'Olympe, main droite levée (parfois les deux), la paume dirigée vers les dieux (ciel, statue) ; l'on se prosterne, plus rarement, pour appeler les dieux chtoniens. Dans ce cas, l'on peut aussi frapper le sol. S'agenouiller pour prier, en revanche, passe pour une forme de superstition.

La demande peut aussi ressortir à la malédiction, celle d'un ennemi ou de soi-même lorsque l'on prête serment (on se maudit par avance au cas où l'on en viendrait à ne pas respecter sa parole ; jurer sur le Styx est la forme de serment de nature religieuse la plus puissante) ; on la nomme dans ce cas ἀρά /ará/.

Offrandes

Offrandes spontanées

Il est en outre possible d'offrir des vêtements aux statues des dieux. Ainsi, lors des grandes panathénées, l'on promenait en procession la statue d'Athéna, habillée d'un péplos tissé pendant l'année.

Offrandes motivées

Les Grecs pratiquaient aussi l'ex-voto, objet offert en remerciement d'une aide divine. La coutume concerne principalement les guérisons, attribuées à Asclépios ; l'on offrait généralement une plaque représentant le membre guéri. Les athlètes, d'autre part, remerciaient les dieux en leur destinant une statue d'eux-mêmes, en cas de victoire. Dans certaines villes comme Olympie, des emplacements spécifiques étaient réservés à ces statues. De manière informelle, lors d'un succès inespéré (comme une pêche ou une chasse miraculeuse), il était de coutume de réserver une part du butin aux dieux.

Sacrifices

Les rituels ont été fixés de longue date. Les sacrifices décrits par Homère sont comparables à ceux pratiqués ultérieurement. L'on en trouve justement la description complète au chant I, vers 446-474, de l'Iliade :

Ὣς εἰπὼν ἐν χερσὶ τίθει, ὃ δὲ δέξατο χαίρων Παῖδα φίλην· τοὶ δ’ ὦκα θεῷ ἱερὴν ἑκατόμϐην Ἑξείης ἔστησαν ἐύ̈δμητον περὶ βωμόν, Χερνίψαντο δ’ ἔπειτα καὶ οὐλοχύτας ἀνέλοντο. Τοῖσιν δὲ Χρύσης μεγάλ’ εὔχετο χεῖρας ἀνασχών· Κλῦθί μευ ἀργυρότοξ’, ὃς Χρύσην ἀμφιϐέϐηκας Κίλλαν τε ζαθέην Τενέδοιό τε ἶφι ἀνάσσεις· Ἦ μὲν δή ποτ’ ἐμεῦ πάρος ἔκλυες εὐξαμένοιο, Τίμησας μὲν ἐμέ, μέγα δ’ ἴψαο λαὸν Ἀχαιῶν· Ἠδ’ ἔτι καὶ νῦν μοι τόδ’ ἐπικρήηνον ἐέλδωρ· Ἤδη νῦν Δαναοῖσιν ἀεικέα λοιγὸν ἄμυνον. Αὐτὰρ ἐπεί ῥ’ εὔξαντο καὶ οὐλοχύτας προϐάλοντο, Αὐέρυσαν μὲν πρῶτα καὶ ἔσφαξαν καὶ ἔδειραν, Μηρούς τ’ ἐξέταμον κατά τε κνίσῃ ἐκάλυψαν Δίπτυχα ποιήσαντες, ἐπ’ αὐτῶν δ’ ὠμοθέτησαν· Καῖε δ’ ἐπὶ σχίζῃς ὁ γέρων, ἐπὶ δ’ αἴθοπα οἶνον Λεῖϐε· νέοι δὲ παρ’ αὐτὸν ἔχον πεμπώϐολα χερσίν. Αὐτὰρ ἐπεὶ κατὰ μῆρε κάη καὶ σπλάγχνα πάσαντο, Μίστυλλόν τ’ ἄρα τἆλλα καὶ ἀμφ’ ὀϐελοῖσιν ἔπειραν, Ὤπτησάν τε περιφραδέως, ἐρύσαντό τε πάντα. Αὐτὰρ ἐπεὶ παύσαντο πόνου τετύκοντό τε δαῖτα Δαίνυντ’, οὐδέ τι θυμὸς ἐδεύετο δαιτὸς ἐί̈σης. Αὐτὰρ ἐπεὶ πόσιος καὶ ἐδητύος ἐξ ἔρον ἕντο, Κοῦροι μὲν κρητῆρας ἐπεστέψαντο ποτοῖο, Νώμησαν δ’ ἄρα πᾶσιν ἐπαρξάμενοι δεπάεσσιν· Οἳ δὲ πανημέριοι μολπῇ θεὸν ἱλάσκοντο Καλὸν ἀείδοντες παιήονα κοῦροι Ἀχαιῶν Μέλποντες ἑκάεργον· ὃ δὲ φρένα τέρπετ’ ἀκούων.

Ainsi dit-il en la remettant dans les bras de son père, qui reçut avec joie Sa fille. Rapidement, ils disposèrent pour le dieu l'hécatombe sacrée En ordre autour de l'autel correctement construit ; Ils se lavèrent ensuite les mains puis prirent les grains d'orge émondés. Chrysès, levant les mains, se mit à prier pour eux à voix haute : « Écoute-moi, dieu à l'arc d'argent, toi qui protèges Chrysa Et Cilla la toute divine, toi qui règnes avec puissance sur Ténédos ! Tu m'as jadis écouté dans mes prières, M'honorant en affligeant grandement le peuple achéen. Une fois encore, exhauce mon vœu : Repousse maintenant l'infâme fléau loin des Danéens ! » Après qu'ils eurent prié, ils répandirent les grains d'orge émondés, Tirèrent la tête des victimes en arrière, les égorgèrent, les écorchèrent. Ils détachèrent les cuisses, les recouvrirent d'une couche de graisse Des deux côtés et y placèrent des morceaux de chair crue. Le vieillard les brûla sur du bois coupé, y versa du vin flamboyant : À ses côtés, de jeunes gens tenaient en main les fourches à cinq branches. Ensuite, quand les cuissots furent consummés et les entrailles consommées, Ils coupèrent le reste en morceaux, le passèrent sur les broches, Le firent griller avec soin puis retirèrent le tout du feu. Quand ces tâches furent accomplies et le repas prêt, Ils mangèrent ; personne ne manqua d'appêtit pour ce repas partagé. Quand le désir de boire et de manger fut écarté, Les jeunes gens couronnèrent les cratères¹ de boisson, Et servirent à boire à tous, après les libations : Toute la journée, ils appaisèrent le dieu par leurs chants, Les jeunes Achéens entonnant le beau péan², Pour célébrer le dieu tout puissant qui, se rejouissait à les écouter.

1. Cratère : grand vase servant à mélanger l'eau et le vin, qui n'était pas bu pur. 2. péan : chant d'action de grâces en l'honneur d'Apollon.

Le sacrifice ici décrit est une hécatombe (ἑκατόμϐη /hekatombê/), littéralement un « [sacrifice de] cent bœufs », ce qu'il faut comprendre métaphoriquement comme un sacrifice de grande taille. Homère en décrit les étapes par le menu :

1. purification par le lavage des mains ;
2. prière au cours de laquelle l'officiant rappelle ce que le dieu a déjà accompli pour lui ;
3. offrande de grains d'orge émondé et non moulu ;
4. le sacrifice proprement dit débute :
   1. la tête de l'animal doit être tournée vers le ciel pour que le sang monte vers les dieux olympiens,
   2. on égorge la ou les bêtes,
   3. celle-ci est écorchée,
   4. suit un découpage très précis de la dépouille, dont nous ne connaissons pas tous les détails, afin de séparer ce que l'on va consommer de ce qui revient aux dieux,
   5. les cuisses sont brûlées avec du vin,
   6. l'on distribue ensuite ce qui revient aux dieux (la graisse et les os des cuisses) et ce qui revient aux hommes, viande et entrailles (l'entourage seul de l'officiant ayant le privilège de consommer ces dernières, celles-ci pouvant servir à la prise d'oracle),
5. commence enfin le banquet proprement dit, le sacrifice étant une cérémonie collective ;
6. après avoir mangé, les convives boivent ensemble, sans avoir oublié les libations : c'est le συμπόσιον /sumpósion/ (« symposium »).

Il ne faut cependant pas croire que le sacrifice est un rite d'un très grand formalisme ; plusieurs variantes existent, dépendant du lieu de culte, chacune exigeant son type de victimes (race, taille et couleur), ses types d'actes. Encore une fois, l'excès de formalisme, celui que l'on pourrait reprocher aux Romains, est vu comme une forme de superstition. Les constantes sont le choix de l'animal, qui doit être domestique (bœuf, chèvre, bélier, porc) et sans défauts ; de même l'officiant, qui n'agit pas seul mais accompagné d'acolythes, revêt la plupart du temps du blanc et porte une couronne ; les objets servant au sacrifice, comme le couteau pour égorger la victime, doivent être ἱερός /hiyerós/ (« provisoirement propre au culte »). Le sacrifice est toujours public, d'où l'importance du banquet et du symposium : c'est, d'une certaines manière, une forme de communion entre les dieux et les mortels et entre les hommes eux-mêmes au sein d'une communauté plus ou moins importante.

Le sacrifice demande presque nécessairement (sauf pour les ἐνάγισμα /enágisma/) un autel, situé devant un temple (qui, lui, n'a pas d'autre fonction qu'abriter la statue du dieu et, parfois, certaines communautés religieuses), en plein air, caractère public du rite oblige. Les marches du temple peuvent, à l'occasion, servir de gradins. L'autel lui-même est la plupart du temps provisoire : un trou dans le sol ou un tas de terre suffisent (l'on retrouve là l'idée de lieu /hiyéros/). Certains sanctuaires n'ont jamais eu d'autel solide ; c'est le cas de celui de Zeus à Olympie, où l'on se servait d'un tertre composé des cendres des sacrifices de l'année, réunies en un tronc de cône doté de marches, d'une circonférence pouvant atteindre les trente-sept mètres à la base, dix au sommet, pour une hauteur de six mètres cinquante. Les autels de pierre que l'on a retrouvés sont plus tardifs, et datent souvent de la période hellénistique. Ils peuvent être monumentaux, comme celui de Zeus à Syracuse (dit autel d'Hiéron II), qui atteint presque les les deux cents de longueur pour plus de vingt en largeur. Ces autels en pierre sont de forme ronde ou parallélépipédique.

Fêtes et autres cérémonies

La fête est toujours précédée d'une procession, qui semble être une habitude grecque, d'ailleurs caricaturée par Aristophane. La frise du Parthénon, décrivant une grande panathénée, met en scène quelque trois cent quatre-vingts personnages, montrant de manière métaphorique l'importance que peuvent prendre les processions ; certaines demandent des milliers de participants. Outre leur rôle religieux, les processions ont une fonction social de représentation : l'on s'y montre, l'on fait admirer son costume, ses parures. Pendant certaines processions, l'on peut promener la statue d'un dieu, comme celle d'Athéna pendant les grandes panathénées.

Il ne faut pas oublier, de plus, que le théâtre grec était avant tout une cérémonie religieuse en l'honneur de Dionysos. Les jeux sportifs, enfin, font aussi partie des cérémonies : ceux-ci prennent d'ailleurs place dans le cadre religieux, et il n'est pas rare que soient prononcées des trèves en cas de conflit.