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Pendant longtemps, Cronos et Rhéa règnent sur l'univers. Cronos, averti qu'un de ses enfants doit le détrôner, cherche à échapper à son destin en dévorant ses enfants. Lors de la naissance de Zeus, Rhéa dupe son mari en lui donnant à avaler une pierre enveloppée d'un lange. Entre-temps, elle a caché l'enfant en Crète. Plus tard, quand Zeus atteint l'âge adulte, il force son père à dégurgiter la pierre et les cinq autres enfants qu'il a eu de Rhéa : Poséidon, dieu de la Mer ; Hadès dieu des Morts ; Déméter, déesse de la Terre ; Hestia, déesse du Foyer, et Héra, déesse du Mariage, qui devient la femme de Zeus. Dans la mythologie romaine, Rhéa est assimilée à Cybèle, la Grande-Mère des dieux.
« Telle que dans son char la Bérécynthienne Couronnée de tours et joyeuse d'avoir Enfanté tant de dieux… »
chante Du Bellay à propos de Rhéa, la grande déesse phrygienne. Sa personnalité est moins placide que ne le laisse croire ces vers. Elle fait l'objet d'un culte orgiastique, avec mutilation rituelles, qui s'est répandu d'Asie Mineure jusqu'à Rome, où elle est officiellement accueillie sous sa forme de « Pierre Noire ». Sur les représentations, elle est souvent escortée de lions. Peu présente dans les récits, elle intervient dans l'histoire de Dionysos qu'elle guérrit de sa folie en l'initiant à ses mystères. Mais elle est surtout connue pour ses amours avec le bel Attis qui devint fou et s'émascula.