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Ce fut l'un des 83 départements créés à la Révolution française, le 4 mars 1790 en application de la loi du 22 décembre 1789, à partir d'une partie des provinces de Lyonnais, Beaujolais et Forez.
Ce département était composé de cinq districts :
Le 12 août 1793, un arrêté, pris au quartier général de l'armée des Alpes près de Lyon, décidait la partition du département. On voulait ainsi réduire l'influence de Lyon en rébellion en soustrayant à son autorité les districts de Montbrison, Roanne et Saint-Étienne.
Cette partition fut officialisée par l'approbation de la Convention Nationale le 29 brumaire an II (19 novembre 1793).