La route de la Soie était un réseau de routes commerciales entre l'Asie et l'Europe allant de Chang-an (actuelle Xian) en Chine jusqu'à Antioche, en Syrie. La soie apparut à Rome vers le début de notre ère et la route de la Soie cessa d'être utilisée vers le début du XVe siècle. À part quelques rares exceptions, comme Marco Polo, personne ne parcourait toute la route de la Soie. Les marchandises passaient plutôt de marchands en marchands de Chine jusqu'à l'Ouest.

L'apogée de la route de la Soie correspond à l'époque de l'Empire byzantin à l'Ouest et des Trois royaumes de la dynastie Yuan dans la zone chinoise à l'Est. En plus de la route de la Soie continentale, les historiens parlent aussi du "trajet de la Porcelaine" ou du "trajet de la Soie" à travers l'océan Indien.

La route de la Soie continentale diverge entre une route du Nord et une route du Sud.

La route de la Soie est un sujet intéressant pour ceux qui veulent observer un phénomène précoce d'intégration politique et culturelle causée par le commerce international. La route de la Soie maintenait une culture internationale qui liait ensemble des peuples aussi divers que les Turcs, les Sogdiens, les Perses, les Byzantins et les Chinois. Elle avait un fort impact d'intégration sur les tribus qui vivaient auparavant isolées dans les régions qu'elle traverse. Ces barbares étaient attirées par les richesses et les opportunités qui se présentaient à eux et devenaient maraudeurs ou mercenaires. Beaucoup de tribus barbares deviennent ainsi des guerriers compétents, capables de conquérir des cités riches, des terres fertiles et de forger des empires forts.

La route de la Soie suscite le rassemblement d'états militaires fondés par des nomades de Chine du Nord, amène le Christianisme nestorien, le Manichéisme, le Bouddhisme et l'Islam en Asie centrale et en Chine, provoque le puissant empire des Turcs Khazars. A la fin de sa gloire, elle suscite le plus grand empire continental de tous les temps : l'empire des Mongols, avec ses centres politiques répartis sur toute la route de la Soie (Pékin en Chine du Nord, Karakorum en Mongolie orientale, Samarkand en Transoxiane, Tabriz à l'ouest de l'Iran, Astrakhan sur la Volga, Bahçesaray en Crimée, Kazan en Russie centrale, Erzurum en Anatolie orientale). Cet empire réussit à unifier ces zones auparavant liées par intermittence par des rapports commerciaux.

Cependant, l'unité politique de cette région ne survit pas à la chute de l'empire mongol, la culture et l'économie de la région en souffrent également. Les seigneurs turcs prirent l'extrémité ouest de la route de la Soie à l'Empire byzantin décadent et posèrent les fondations de ce qui allaient être plus tard l'Empire Ottoman.

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