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Saint-Jean-de-Maurienne est située au confluent de l'Arc, rivière qui a modelé la vallée de la Maurienne, et de l'Arvan qui descend de la vallée des Arves (col de la croix de fer).
Saint-Jean-de-Maurienne est la capitale de la vallée de la Maurienne depuis qu'au VIe siècle sainte Thècle rapporta d'Alexandrie (Égypte) les reliques de saint Jean-Baptiste qui sont les trois doigts représentés sur les armes de la ville, ainsi que sur les lames des couteaux Opinel. Depuis cette époque, la ville a été élevée au rang d'évêché par Gontran, petit fils de Clovis.
Actuellement, une importante activité de fabrication d'aluminium par electrolyse de l'alumine existe encore grâce à une usine Pechiney. D'autre part, le tourisme se développe grâce aux stations de sport d'hiver et à la proximité des grands cols des Alpes et du parc national de la Vanoise.