Le premier satellite artificiel Spoutnik I fut lancé par les Russes en 1957.

De nombreux satellites artificiels tournent actuellement autour de la Terre mais aussi autour d'autres planètes du système solaire.

On classe les satellites en fonction de leur orbite :

• géostationnaires (télécommunication, télévision directe, météo,...)
• à défilement, et notamment les satellites en orbite basse ou LEO (radioamateur, constellations de mobilophonie, scientifique)
• héliosynchrones (polaire) (télédétection)

• Satellite de télécommunication : Ces satellites sont utilisés pour transmettre des informations d'un point à l'autre de la Terre, notamment des communications téléphoniques ou de la transmission de données, des programmes télévisés ou des communications militaires.
• Satellite d'observation terrestre : Ces satellites observent la Terre, dans un but scientifique ou militaire. Le spectre d'observation est vaste, optique, radar, infrarouge, ultraviolet, écoute de signaux radioéléctriques...
• Satellite d'observation spatial : Ces satellites observent l'espace dans un but scientifique. Il s'agit en fait de téléscopes en orbite. Là aussi, le spectre d'observation est large. Exemple : le satellite Hubble
• Satellite de positionnement : Ces satellites permettent de connaitre la position d'objets à la surface de la Terre. Exemples : GPS, le système américain, Galileo, le futur système européen, COSPAS, le système russe.
• Station spatiale : Ces satellites sont destinés à être habités par l'homme, dans un but scientifique. Après les stations Saliout et Mir russes et la station Skylab américaine, la Station Spatiale Internationale est en orbite depuis 1998. Elle est habitée en permanence depuis 2002.
• Sonde spatiale : Une sonde spatiale est destinée à observer un autre corps céleste et doit donc etre en mesure de se déplacer.

• La Charge utile permettant au satellite de mener à bien sa mission.
• La plate-forme assurant les fonctions annexes à la mission.

• Ascenseur spatial
• Satellite Spot