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Le savon est un produit de nettoyage connu depuis l'époque gauloise. Il était alors fabriqué à partir de cendres (alcalines) et de suif, mais servait uniquement de shampoing. À partir du XVe siècle, la région de Marseille devient un centre de production important, utilisant d'abord l'huile d'olive locale, puis des huiles de coprah et de palme venant d'outre-mer.
Le savon résulte d'une réaction chimique dite de saponification entre un corps gras et une base, généralement de la soude NaOH ou de la potasse KOH, à une température comprise entre 80 et 100 °C.
L'hydrolyse des graisses produit du glycérol et un mélange de carboxylates (de sodium ou de potassium) qui constitue le savon.
CH2-OOC-R - CH-OOC-R - CH2-OOC-R (graisse)
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CH2-OH -CH-OH - CH2-OH (glycérol) + 3 R-CO2-Na (savon)
où R=(CH2)14CH3
Les propriétés détergentes des molécules de carboxylates R-CO2-Na sont dues à leur dissymétrie. Elles se présentent en effet sous la forme d'une longue chaîne dont une extrémité, polarisée négativement, est hydrophile tandis que l'autre extrémité est lipophile. Cette dernière se fixe donc facilement sur les graisses, l'autre restant en contact avec l'eau de rinçage.