La science politique est une discipline relativement récente, certains en datent l'émergence (en tout cas concernant la science politique moderne) au XVIe siècle avec Nicolas Machiavel (séparation de la morale et de la politique). Il y avait déjà dans l'antiquité des formes d'organisations politiques, la polis (dont le mot politique est né, et qui veut dire cité) dans la démocratie grecque, la Res Publica (chose publique) qui instaure l'égalité de tous, à l'exception des esclaves, au niveau des droits politiques dans la Rome antique.

Mais ce n'est véritablement qu'au milieu du XIXe siècle que naissent les sciences politiques et sociales, surtout grâce aux changements engendrés par l'industrialistation, le XIXe siècle est l'avènement de l'ère industrielle qui influe sur les sciences sociales (nouvelles catégories sociales, patronat, travailleurs...). Le XIXe siècle est aussi le temps de la fin des grandes explorations, on cherche plus à essayer de comprendre le monde et son fonctionnement. Il y a une apparition de nouveaux sujets d'étude, médias, tranports, communications...
Le XIXe siècle est aussi marqué par l'essor de l'individualisme, celui-ci était auparavant nié. Cette émancipation de l'individu sera étudiée. Avènement du scientisme, qui veut que la science résoudra tout, c'est un grand changement par rapport à l'idée de main divine.

Il s'opère une scission de l'économie et de la politique, jusqu'alors, les savants devaient connaître toutes les matières, à la fin du XIXe siècle, il y a séparation des différentes disciplines. L'État acquiert au fil du temps de nouvelles compètences, d'où un développement de l'administration pour le soutenir.

Les sciences sociale et politique cherchent à connaître le fonctionnement de la société. Elles essayent d'apporter des solutions par la multiplication des études.

Pendant que la science politique évolue aux États-Unis, il y a stagnation en Europe durant l'entre-deux guerres, sans doute parce que certains pays passent sous le joug de régimes autoritaires. Le développement aux États-Unis est stimulé par l'absence de contraintes et par la venue d'un certain nombre de scientifiques réfugiés (allemands, anglais, italiens, autrichiens).

Dès 1945, la science politique entre dans une nouvelle phase de son développement, il y a accord sur tout une série d'objets d'étude qui forment le champ de la science politique, il y a une revendication commune de l'expression « Science Politique », émergence de vecteurs de distribution des résultats des recherches.

Selon Philippe Braud, la science politique recouvre la théorie politique, la sociologie politique, la science administrative, les relations internationales.