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Il appartenait à la famille des Scipions, branche de la gens Cornelia. Fils de Publius Cornelius Scipio, le consul de 222, il vit périr son père et son oncle en 211.
Vainqueur des Carthaginois en Afrique, il reçut le surnom d'Africain (Africanus). On précise parfois Africanus major pour le distinguer de Scipion Émilien qui reçut aussi le surnom d'Africain (Africanus).