Le projet Search for extraterrestrial intelligence (SETI, recherche d'une intelligence extraterrestre) a été créé en 1984.

Son but est de détecter les signaux qu'une intelligence non terrestre pourrait émettre, volontairement ou non, depuis sa planète d'origine. Pour cela le projet analyse les ondes radio provenant de l'espace, et essaye de détecter les signaux par opposition au bruit aléatoire.

A noter que le projet ne suppose pas que ces extraterrestres essayent de nous contacter, il se contente de repérer les ondes émises qui nous parviennent. De la même, les ondes radio, électriques, etc. que nous émettons à chaque instant pour communiquer entre nous pourraient être détecté depuis l'espace sans que nous cherchions pour autant à signaler notre présence.

Le projet consiste à utiliser les processeurs de milliers d'ordinateurs connectés à internet afin d'analyser ces données. Les calculs sont menés de façon transparente pour l'utilisateur. Les résultats de chaque calcul sont transmis à un serveur central qui se charge également de distribuer les unités de calcul.

Parmi les initiateurs du projet, on peut citer Carl Sagan.

SETI@home est le premier projet de calcul réparti grand public.

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