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Contrairement aux normes NTSC et PAL, où les deux signaux de couleur (U=R-Y et V=B-Y) sont transmis simultanément, en modulation de phase et d'amplitude, la norme SECAM les transmet alternativement une ligne sur deux. Une ligne à retard de 64 μs (la durée d'une ligne) fournissant l'information manquante. Les données de couleur sont transmises en modulation de fréquence, ce qui garantit une meilleure stabilité des couleurs et diminue la visibilité de l'information de couleur dans l'image vidéo en noir et blanc.
Il est à noter que, théoriquement meilleur que le PAL pour la télévision hertzienne ou satellite, la différence est loin d'être visible à l'œil nu. De plus, les zones colorées de couleur bleue ou rouges ont tendance à être mal rendues en SECAM. La vidéo SECAM enregistrée en VHS (et généralement sur les standards de magnétoscopes analogiques) souffre d'un traitement "au rabais" par rapport au PAL.