Le mouvement a lancé sa «guerre populaire prolongée» par un acte symbolique en mai 1980: à deux jours des élections, un commando brûla les urnes de Chuschi, village isolé du département.

Au sortir de 12 années de régime militaire, la misère au Pérou paraissait sans remède, l’anarchie règnait. Au tout début, les sentiéristes, très organisés, avaient été bien reçus par la population, à laquelle ils ont distribué des terres. Tout a dégénéré lorsqu’ils ont commencé à assassiner les paysans «traîtres» et les responsables d’organisations sociales, imposant un ordre totalitaire impitoyable et sanguinaire, sur la base d’un discours prophétique abscons.

Les sentiéristes et leurs «ennemis» du Mouvement révolutionnaire Tupac Amaru ont un bilan très lourd : plus de 26 000 morts, 4 000 disparus et 50 000 orphelins (chiffres fin 2002). Le gouvernement péruvien évalue son coût économique à plus de 25 milliards de dollars, l’équivalent de la dette extérieure du pays, dont le service absorbe un tiers des devises provenant des exportations (pêche, cuivre, zinc, argent, notamment).