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Il fut un général et homme politique sud-américain, patriote, chef des guerres d'indépendance des colonies espagnoles d'Amérique du sud dès 1813.
Sa brillante campagne militaire lui valut le surnom de « El Libertador » (le Libérateur), mais les Espagnols le contraignirent à l'exil. De retour en 1817, il s'empara en 1819 de la Nouvelle-Grenade, la Colombie actuelle, et en 1821 du Venezuela. La Colombie et le Venezuela formèrent la Fédération de Grande Colombie à laquelle se joignit l'Équateur en 1822.
Avec son lieutenant, le général Antonio José de Sucre, il libéra la Bolivie et le Pérou.
Cependant il fut impuissant à unifier les anciennes colonies espagnoles d'Amérique latine, sa vision politique était trop en avance sur son temps, et il fut accusé de vouloir tout dominer. Il se retira définitivement en 1830.
Pour lui rendre hommage, on donna le nom de Bolivie à un pays d'Amérique du Sud.