Elle a été créée sous le Second Empire, le 4 mai 1864, "pour favoriser le développement du commerce et de l'industrie en France". Après une expansion rapide, elle devient une grande banque de dépôts. Nationalisée en 1945, elle poursuit son expansion en France et à l'étranger en direction des particuliers (réseau d'agences) et sur les marchés de capitaux. Elle est privatisée le 29 juillet 1987. Elle s'agrandit en 1997 avec le rachat du Crédit du Nord. En 1999, la bataille boursière qu'elle livre pour acquérir la banque Paribas tourne à l'avantage de son concurrent, la BNP.

La Société Générale est cotée au CAC 40.

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