Chaque objet a une couleur caractéristique qui est produite par l’émission de lumière issue des molécules qui le composent et c’est ainsi que la chimie est née de la production de colorants ou molécules pures par chromatographie qui est l’art de séparer les molécules en les dispersant. Il faut bien sûr éclairer la molécule avec de la lumière .

On arrive ainsi à considérer que la lumière est constituée d’une superposition d’ondes monochromatiques ayant des intensités bien définies en fonction de la fréquence. On peut alors, en principe, reconstituer une lumière lorsqu’on connaît son spectre, il faut pour cela réussir à superposer des ondes monochromatiques ayant l’intensité indiquée par la courbe spectrale : l’intensité lumineuse I en fonction de la fréquence ν : I(ν) Les mathématiciens expriment cela en disant que la fonction f(t) peut être exprimée dans une base de fonctions et cela s’écrit où ω=2π ν

L’on parle de spectre toutes les fois que l’on a une fonction ayant comme variable l’énergie ou la fréquence (du fait de leur équivalence par la relation de Planck. :E = h ν) où h est une constante fondamentale de la physique appelée constante de Planck.

On parle de spectroscopie lorsque cela concerne l’étude des niveaux d’énergie dans les atomes , molécules. Et l’apparreil permettant d’obtenir un spectre est un spectromètre Le spectre peut être continu : exemple le rayonnement émis par un corps chaud aussi appelé « rayonnement du corps noir » ou discret : exemple les raies d’émission ou d’absorption des atomes. Paradoxalement on utilise le même mot de spectrométrie quand il s'agit de masses spectrométrie de masse il s'agit alors de déterminer toutes les masses obtenues en fractionnant une grosse molécules en plus petites molécules que l'on sépare.C'est analogue à la chromatographie bref beaucoup de mots pour dire quasiment la même chose.