Le stalinisme a commencé à dominer en URSS à la mort de Lénine en 1922. Staline s'empart alors progressivement du pouvoir pour finir par expulser Léon Trotski d'URSS en 1928. Staline abandonne alors la NEP (Nouvelle Politique Economique) entamée en 1921 et commence à renationaliser systématiquement les moyens de production.

Le stalinisme se distingue essentiellement du trotskisme par sa conception de l'organisation du Parti. Pour Staline, aucun débat et aucune opposition ne saurait être tolérée à l'intérieur du Parti. Seul le secrétaire général (Staline en URSS) doit diriger le Parti. Staline défend la théorie du "socialisme dans un seul pays". Trotski prône au contraire la révolution internationale. Pour Trotski, le débat doit pouvoir exister à l'intérieur du Parti : Trotski défend ainsi un minimum de démocratie et de pluralisme, mais uniquement dans le stricte cadre du Parti. Pour les communistes de conseil, Trotski n'est qu'un Staline manqué. Staline enverra tous ses opposants dans des camps de travail, les goulags. Le stalinisme domine l'ensemble des Partis Communistes réunis dans le komintern puis le kominform à partir de 1947 (IIIe Internationale).

Stanine meurt en 1953. En 1956, l'URSS et les pays d'Europe de l'est rompent avec le stalinisme et le marxisme-léninisme. Dans les années soixante, seule la République Populaire de Chine de Mao Zedong et l'Albanie de Enver Hodja continuent à se réclamer de Staline en faisant référence au marxisme-léninisme. Depuis, le stalinisme a évolué sous la forme du maoïsme : régime des Khmers rouges au Cambodge, guérilla du Sentier Lumineux au Pérou dans les années 80 ou guérilla maoïste au Népal. En France, le dernier parti authentiquement stalinien est aujourd'hui le Parti Communiste Marxiste-Léniniste de France.