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Elle fut exécutée à Paris par le sculpteur Frédéric-Auguste Bartholdi et l'architecte Gustave Eiffel pour la charpente métallique. Celle-ci est en effet creuse, recouverte de plaques de cuivre rivetées.
D'une hauteur de 46,50 m (92,99 m en comptant le socle), elle représente une femme drapée brandissant une torche de la main droite. Dans sa main gauche, elle tient une tablette sur laquelle on peut lire la date de l'indépendance américaine : le 4 juillet 1776.
Située à l'entrée du port de New York, elle était la première image de l'Amérique pour les émigrants qui arrivaient par bateau. Symbolisant la liberté éclairant le monde, elle est rapidement devenue un emblème national des États-Unis et un des symboles les plus universels de la liberté et de la démocratie.
Il existe de nombreuses répliques de cette statue dans le monde. Une réduction de 11,50 m est notamment érigée sur le pont de Grenelle à Paris, une autre est située sur la place de Saint-Cyr-sur-Mer dans le Var. Une troisième se trouve aujourd'hui à Barentin, près de Rouen ; elle apparaît dans une scène fameuse du film Le cerveau de Gérard Oury avec Jean-Paul Belmondo et Bourvil.