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En cristallographie, une branche de la minéralogie, la structure d'un cristal est complètement décrite par les paramètres de réseau d'une de ses mailles élémentaires, son groupe d'espace et la position des atomes qui lorsque toutes les opérations de symétrie du groupe d'espace seront appliquées sur eux, généreront tout le contenu de la maille. La structure d'un cristal est un concept fondamental pour de nombreux domaines de la science et de la technologie.
Réseau cristallin
Un solide cristallin est constitué par la répétition périodique dans les 3 dimensions de l'espace d'un motif atomique ou moléculaire, appelé maille; de la même façon qu'un papier peint est constitué de la répétition d'un même motif.
Un cristal est donc constitué d'un ensemble de points régulièrement disposés.
Cet ensemble est appelé réseau cristallin et les points le constituants sont appelés noeuds du réseau.
À cause de la périodicité du réseau, toute paire de noeuds (O, M) définit un vecteur:
étant des entiers relatifs.
Une maille élémentaire est définie par les 3 vecteurs a1, a1, a'1, linéairement indépendants. Le choix de ces 3 vecteurs n'est pas unique, on peut donc définir plusieurs mailles élémentaires qui pourront ne pas présenter la même symétrie.
Souvent, pour des raisons de commodité ou pour faire ressortir la symétrie, on utilise pour décrire le cristal une maille multiple, contenant plusieurs noeuds et qui n'est donc pas élémentaire.
