La symbiose est la fusion plus ou moins intime de deux êtres vivants d'espèces différentes. L'organisme le plus petit est généralement appelé le symbiote alors que l'autre est qualifié d'hôte.
Le terme fut proposé par le botaniste allemand Anton de Bary en 1879, et décrivait alors la vie en association de différents organismes. Cette définition incluait donc le parasitisme. Aujourd'hui, la notion de symbiose est restreinte aux associations à bénéfice mutuel (ou mutualisme).
La symbiose peut être de deux types :
- l'ectosymbiose : le symbiote vit à la surface de l'hôte (ce qui inclut la paroi intestinale et les conduits des glandes exocrines)
- l'endosymbiose : le symbiote vit dans l'espace intracellulaire de son hôte.
Selon la biologiste Lynn Margulis, célèbre pour son travail sur l'endosymbiose, la symbiose est un facteur clé de l'évolution. Elle considère que la théorie darwinienne, axée sur la compétition, est incomplète, et affirme qu'au contraire, l'évolution est orientée par des phénomènes de coopération, d'interaction et de dépendance mutuelle entre organismes vivants.
