Le sida (acronyme de syndrome d'immunodéficience acquise), AIDS en anglais, est une maladie infectieuse causée par le VIH (virus d'immunodéficience humaine), et entraînant la dégénérescence du système immunitaire. Le virus se transmet via les liquides du corps humain. Mais le virus du SIDA (par rapport à d'autres virus) est relativement peu résistant lorsqu'il se trouve à l'extérieur du corps, de sorte qu'en pratique seuls le sang, le sperme, et les sécrétions vaginales sont réellement susceptibles de le contenir et donc le transmettre. Il ne semble pas qu'il y ait eu des cas de transmissions par d'autres sources telles que larmes, sueur, salive, toux, morve, piqûres d'insectes, etc. : les malades sont non contagieux en dehors de relations particulièrement intimes (sexuelles ou sanguines) et restent parfaitement fréquentables.

La transmission est donc le résultat le plus souvent de rapports sexuels, ou de la réutilisation de seringues non stérilisées (notamment parmi les populations toxicomanes). Dans le passé (et encore actuellement dans certains pays), les transfusions de sang contaminé, ainsi que de produits dérivés du sang (pour le traitement de l'hémophilie), ont été des vecteurs majeurs de contamination.

Toute personne contaminée par le VIH développera forcément la maladie (sauf décès préalable pour d'autre cause). Mais cela prendra un temps variable et généralement long, plusieurs années. Dans la plupart des cas, le diagnostic du sida n'est fait que lorsque le système immunitaire a atteint un certain niveau de dégâts. La norme habituelle est lorsque le nombre de cellules T du patient est inférieur à 200. Au-dessus de cette valeur, le patient est considéré comme séro-positif, c'est-à-dire qu'il est infecté par le virus, et peut le transmettre, sans pour autant avoir développé le sida.

En l'état actuel de la médecine, tout malade finit par mourir, là encore après un délai variable et long (exceptionnellement plus de 10 ans).

Table of contents

1 Historique de la problématique du sida 2 Les effets du sida 3 La prévention 4 Les traitements 5 Le négationisme du sida 6 Le statut actuel 7 Voir aussi

Historique de la problématique du sida

Le VIH est étroitement lié aux virus entraînant des maladies semblables au sida, chez les primates, et il est généralement admis que le virus VIH aurait été transféré de l'animal à l'homme au début du XXe siècle, bien que certaines preuves montrent que dans certains cas isolés, ce transfert se serait produit plus tôt. La source animale ainsi que l'époque et le lieu exacts du premier transfert (ou des premiers transferts) ne sont pas connus. Un virus presque identique au VIH a été identifié chez des chimpanzés ; toutefois, rien ne permet d'affirmer que le transfert se soit fait des chimpanzés vers les humains, ni que les humains et les chimpanzés aient été infectés par une troisième source. Les études scientifiques ont suggéré que le virus serait apparu initialement en Afrique de l'Ouest, mais il est possible qu'il y ait eu plusieurs sources initiales distinctes, y compris en Amérique du Sud. Le premier exemplaire de virus VIH fut recueilli en 1959 dans l'actuelle République démocratique du Congo. Parmi les premiers échantillons recueillis, on compte également le cas du décès d'un Américain homosexuel en 1969, et d'un marin hétérosexuel norvégien en 1976.

Au début des années 1980, le SIDA s'est fortement repandu dans le milieu homosexuel, puis chez les toxicomanes en raison de leurs pratiques à haut risque de transmission du virus (respectivement, la sodomie et les échanges de seringues). S'emparant de la découverte, la presse a commencé par désigner le virus par la périphrase de « cancer gay », avant de revenir sur ce préjugé. C'est à la même période que de nombreux transfusés (notamment en France) sont contaminés par des lots de sang contenant le virus VIH. En quelques années, le virus va s'étendre pour finir par toucher toutes les couches de la population. Seul les campagnes d'information sur les comportements à risque, les méthodes de propagation de la maladie et surtout les moyens de protection permettront aux pays développés d'enrayer la progression (sans toutefois pouvoir la stopper). La prise de conscience générale doit aux populations homosexuelles son déploiement rapide ; en effet, de nombreux mouvements, tels que celui d'Act-Up, et des vedettes internationales ont forcé la visibilité, obligeant les dirigeants politiques à engager de véritables recherches scientifiques.

C'est aujourd'hui principalement les pays en voie de développement qui font les frais de ce virus qui fait des ravages au sein de certaines populations. Les raisons sont multiples et variées d'un pays à l'autre ; tourisme sexuel pour l'Asie du Sud-Est, culture valorisant le nomadisme sexuel et la polysexualité (Europe) voire la puissance sexuelle du mâle (Afrique noire), manque de moyen ou de volonté pour faire de la prévention et informer les populations, voire négationnisme. Certains estiment que des convictions religieuses interdisant la promotion des moyens de protection tel que le préservatif sont aussi en cause, bien que ces conviction impliquent bien plus fortement la fidélité ou l'abstinence, freins encore plus puissant que le préservatif à la diffusion du VIH.

Les effets du sida

Le SIDA détruits les Lymphocytes T (notament T4 et T8), globules blancs qui participent du système immunitaire. Le malade devient donc progressivement plus sensibles aux infections même les plus bénignes, et finit par mourrir d'une de ses maladies.

La prévention

Compte tenu du mode de transmission du SIDA (Cf. plus haut), l'infection par le virus VIH est très facilement évitable, à condition de respecter quelques précautions simples :

• Ne pas avoir de relations sexuelles si on est porteur ou avec des personnes éventuellement porteuses. En pratique, donc, pratiquer l'abstinence ou la fidélité sexuelle.
• Dans le doute, d'utiliser une "capote durant tout acte sexuel. Cette protection ne réduit pas le risque à zéro, mais il le divise par au moins 20 (et même 100 dans dans les meilleures conditions), ce qui suffit à arrêter l'épidémie. La sexualité anale est particulièrement risquée. Pour s'assurer une sécurité totale, mieux vaut porter un préservatif en pratiquant la sexualité orale, même s'il n'y a que quelques cas connus d'infections par cette voie.
• Ne pas s'échanger de seringues. Pour les personnes usant de drogues intraveineuses telles que l'héroïne, ne pas prêter sa seringue ni utiliser la seringue de quelqu'un d'autre.
• les conseils précédents s'appliquent même aux et entre séropositifs du SIDA, car une surinfection accélère l'évolution de la maladie.
• Le personnel médical peut empêcher la propagation du virus de patient à soignant, et de patient à patient, en respectant les précautions universelles ou l'isolation des substances corporelles (body substance isolation). Le risque d'infection à partir d'une seule seringue est de moins d'une chance sur 200. Une prophylaxie post-exposition à l'aide de médicaments anti-VIH permet de réduire encore ce faible risque.

Il n'existe pas, à l'heure actuelle (2003), de remède connu au sida, et on dénombre encore de nombreux morts chaque jour, en particulier dans le tiers-monde où les traitements sont, soit inexistants, soit inabordables. Pour les traitements disponibles et en cours d'expérimentation, voir l'article sur le virus VIH. Des recherches continuent pour la mise au point d'un vaccin, mais les progrès dans ce domaine sont très lents.

Le négationisme du sida

Certaines personnes et organisations (particulièrement en Afrique), refusent de croire en l'existence du sida, affirmant que ce n'est qu'un complot des pays occidentaux visant à affaiblir les pays en voie de développement. Ce négationisme n'a fait qu'aggraver la crise, empêchant tout dialogue et toute adoption de mesures préventives. Cette opinion a longtemps été très répandue au sein du gouvernement de l'African National Congress, en Afrique du Sud. Mais récemment, il semble que l'ANC ait commencé à abandonner ce négationisme.

Le statut actuel

A partir de l'année 2002, le sida est considéré comme une pandémie globale, ne montrant aucun signe de ralentissement. On estime le nombre mondial de personnes séropositives à 40 millions, et le Sida (et les maladies qui lui sont liées, principalement la tuberculose) aurait déjà fait 13 millions de morts. Il est probable que le nombre total de victimes du sida sera comparable à celui d'autres calamités telles que la peste noire.

Dans les pays occidentaux, le taux d'infection a quelque peu ralenti, grâce aux campagnes de sensibilisation. Néanmoins, parmi certaines populations telles que les jeunes homosexuels, le taux d'infection montre des signes de retour à la hausse. Cela constitue un problème majeur pour les professionnels de la santé publique. Le sida demeure également extrêmement problématique en ce qui concerne les prostitué(e)s illégaux(ales) et les toxicomanes. Le taux de décès a considérablement chuté, suite à l'utilisation de combinaisons (souvent appelées cocktails ou trithérapies) de médicaments anti-VIH ; ces traitements, bien qu'onéreux, se sont avérés relativement efficaces pour empêcher la maladie de s'aggraver chez un patient, sans toutefois jamais arriver à le guérir.

Toutefois, dans les pays du tiers-monde (surtout en Afrique sub-saharienne), les conditions économiques et le manque de campagnes de sensibilisation ont contribué à maintenir des taux d'infection élevés. Certains pays d'Afrique comptent actuellement jusqu'à 25 % de leur population active séropositive. Lorsque ces populations développeront effectivement le sida, elles deviendront inaptes au travail et nécessiteront des soins médicaux intensifs. De telles situations pourraient, à l'avenir, provoquer dans la région l'effondrement de certaines sociétés, la chute de gouvernements, augmentant d'autant plus la détresse de ces pays. Pendant des années, nombre de ces gouvernements ont nié l'existence de ce problème, et commencent seulement à y rechercher des solutions. Le manque de soins médicaux adéquats, l'ignorance vis-à-vis de la maladie et de ses causes, ainsi que le manque de moyens financiers pour éduquer et soigner sont actuellement les principales causes de décès par le sida dans les pays du tiers-monde.

Voir aussi