La tectonique des plaques (autrefois appelée Dérive des continents) est une théorie formulée par Alfred Wegener qui tente d'expliquer la formation des montagnes et des océans, la dérive des continents ; tous ces phénomènes issus du déplacement des plaques tectoniques à la surface de la Terre.
Les plaques tectoniques sont portées par les mouvements du manteau sous-jacent et subissent des interactions entre elles de plusieurs types :
- divergence : se dit de deux plaques qui s'éloignent l'une de l'autre, laissant le manteau remonter entre elles. A ces limites correspondent les rides océaniques ou dorsales, lieux de création de croûte océanique et théâtre de volcanisme intense. Le volcanisme au niveau des dorsales est généralement basaltique.
- subduction : Si de la croûte se crée en un point, la même quantité doit disparaître ailleurs, puisque la surface terrestre est constante. Ce phénomène se produit dans les zones de subduction. En ces lieux, c'est toute la bordure d'une plaque, dense qui plonge sous une autre, moins dense.
Dans ces zones, en profondeur, entre 35 et 50 km environ, se produisent la plus grande partie des tremblements de terre. Ils sont dus à la friction entre les deux plaques. Le volcanisme au niveau des zones de subduction est généralement andésitique.
On peut établir une liste actuelle des plaques principales par superficie :
- Pacifique
- Eurasie
- Afrique
- Antarctique
- Inde-Australie
- Amérique du nord
- Amérique du sud
- Nazca
- Philippine
- Arabie
- Coco
- Caraïbes
