Biographie

Thalès était un philosophe ionien, l'un des sept sages, fondateur présumé de l'école de Milet. Né à Milet au dernier tiers du VII siècle av. J.-C, il était probablement contemporain de Solon et de Crésus. Il était peut-être d'origine béotienne ou phénicienne. Nous ne savons rien de sa vie et du rôle politique qu'il sembla jouer dans son pays (peut-être fut-il pan-ionien). Anaximandre et Anaximène furent ses succèsseurs.

Thalès de Milet est tenu pour le premier philosophe, scientifique et mathématicien grec. Mais nous n'avons aucun écrit de lui, et nous ne savons pas même s'il écrivit jamais. Il est difficile de préciser ses idées et d'être assuré de certaines de ses découvertes scientifiques. Sa vie a manifestement subi un processus d'idéalisation, et ce que nous connaissons de ce penseur, comme pour les Présocratiques, nous renseigne surtout sur le type commun du sage en Grèce.

Cosmologie

Thalès est donc le premier « penseur » connu de l'histoire. Sa philosophie de la nature fait de l'eau le principe explicatif de l'univers, d'où procède les autres éléments, air, feu et terre. Cet élément primitif est manifestement d'origine phénicienne. Mais l'originalité de Thalès est de faire de cette explication mythologique un principe de connaissance physique et métaphysique ; en effet, l'unité de l'élément eau est aussi l'unité du monde : « Thalès et son école : le monde est un », Aétius. Cette thèse est une grande innovation, car elle suppose l'affirmation de vérités, non à partir de quelques objets singuliers, comme c'était le cas avant lui pour les Égyptiens ou les Babyloniens, mais pour une infinité d'objets contenus dans le monde et pour le monde lui-même. Il énonce donc des vérités concernant une classe entière d'êtres. Ainsi, selon l'helléniste allemand Zeller (XIXe siècle), l'apport majeur de Thalès est-il d'avoir généralisé et conceptualisé ses observations, d'être parvenu au concept de l'un sans se perdre dans l'accumulation d'observations disparates. C'est là la thèse fondamentale de ce philosophe dont nous ne connaissons rien avec certitude.

Le scientifique

On rapporte qu'il prédit une éclipse de soleil en -585. Mais aucune preuve n'étaye cette assertion et il semble qu’elle relève plutôt de la légende. La prévision d'une éclipse demande non seulement des moyens géométriques puissants mais aussi des calculs trigonométriques complexes, voire des éphémérides, qui ne seront à la disposition des astronomes que plusieurs siècles plus tard.

Il est célèbre aussi pour des travaux de génie militaire — il aurait détourné le cours d’une rivière pour faire passer l’armée du roi de Lydie — et pour une opération de génie commercial : prévoyant une abondante récolte d’olives, il aurait monopolisé les pressoirs pour mieux monnayer leurs services ; il voulait ainsi montrer que le sage est capable de faire fortune mais qu'il ne s'en préoccuppe pas, préférant la contemplation, la recherche scientifique et la vie honnête. Thalès est aussi le philosophe d'une anecdote célèbre, reprise par Platon, dans le Théétète : le philosophe qui tombe dans le puit ouvert sous ses pas parce qu’il est occupé à regarder les choses du ciel. Platon raconte qu’une insolente petite domestique se serait moquée de lui en disant : « Comment comptez-vous comprendre ce qui se passe dans le ciel si vous ne voyez même pas ce qui est à vos pieds ? ».

Mathématiques

Son nom est célèbre par le fameux théorème de Thalès —qu'il ne connaissait pas—, qui donne des relations entre les rapports de distances de triangles. La première démonstration de ce théorème est à attribuée à Euclide qui la présente dans ses Éléments dans le livre VI (proposition 2), il le démontre par proportionnalité d'aires de triangles de hauteur égale. La preuve de ce théorème est triviale quand on dispose du calcul vectoriel.

On lui attribue cinq théorèmes de géométrie élémentaire.