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D'origine espagnole - Marié à Aelia Flaccilla
Il passa les premières années de son règne à combattre les invasions des Wisigoths ; mais n'étant pas parvenu à les repousser, il leur attribua de vastes terres en Thrace.
Baptisé en 380, il adhéra au symbole de Nicée, devint l'ardent défenseur des chrétiens et lutta contre les hérésies.
Il fera du Christianisme une religion d'Etat et condamnera l'arianisme lors du second concile oecuménique de 381.
En 391, probablement sous l'influence de saint Ambroise, il supprima les dernières manifestations du paganisme "officiel" dans l'Empire (cependant, le culte survécut en clandestinité), fondant ainsi le premier Etat chrétien orthodoxe. C'est ce qui lui valut le titre de "Grand".
Il dirigera la partie orientale de l'Empire où il doit faire face à l'usurpation de Magnus Maximus entre 383 et 388 et à celle d'Eugène de 392 à 394. A cette date l'Empire est réunifié pour la première fois depuis trente ans. À sa mort, son héritage sera partagé entre ses deux fils, Honorius pour l'Occident et Arcadius pour l'Orient.