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Il succéda à Arcadius, d'abord sous la régence du préfet du prétoire Anthemius, puis sous la tutelle de sa sœur Pulchérie. Par la suite, sa femme Eudoxie exerça une grande influence sur lui.
Ses armées combattirent avec succès contre les Perses (421 et 441), mais ne purent arrêter la pression des Huns sur les Balkans. Il dut payer un fort tribut à Attila. Il fit rédiger (438) le code Théodosien (Codex Theodosianus), qui contenait toutes les Constitutions impériales promulguées depuis 312.