2/ Théorie, étayée par Emile Durkheim et Sigmund Freud notamment, selon laquelle le culte du totem est la forme "primitive" de la religion, et les interdictions dont il est l'objet la forme "primitive" de la morale. Cette conception est contestée par plusieurs auteurs, dont Claude Lévi-Strauss, qui met en doute l'existence du totémisme comme institution autonome et distincte et qui la dénonce comme une illusion des sociologues de la fin du XIXe siècle: "Le totémisme est d'abord la projection, hors de notre univers, et comme par un exorcisme, d'attitudes mentales incompatibles avec l'exigence de la discontinuité entre l'homme et la nature, que la pensée chrétienne tenait pour essentielle".