Un tremblement de terre ou secousse tellurique ou séisme (il faut se garder d'utiliser le pléonasme secousse sismique), résulte de la libération d'énergie accumulée par les déplacements et les frictions des différentes plaques de la croûte terrestre (phénomènes regroupés sous le nom de tectonique des plaques). La majorité n'est pas ressentie par les humains.

Le cœur d'un tremblement de terre est appelé hypocentre. Il peut se trouver entre la surface et une profondeur de 700 km. On parle plus souvent de l'épicentre du séisme, qui est le point de la surface de la Terre qui se trouve au-dessus de l'hypocentre.

La force d'un tremblement de terre s'appelle la magnitude et est souvent mesurée par l'échelle de Richter, théoriquement illimitée, mais prenant, en pratique, une valeur de 1 à 9.

L'instrument de mesure des tremblements de terre est le sismographe.

Il existe aussi l'échelle Rossi-Forel (RF) ou encore celle de Mercalli qui se fonde sur l'impact du séisme.

Table of contents

1 Les différent types d'ondes sismiques 2 Les trois catégories de séismes 3 Voir aussi

Les différent types d'ondes sismiques

Au moment du relâchement brutal des contraintes de la croûte terrestre (séisme), il en résulte six sortes d'ondes de choc. Deux sont des ondes de volume se propageant à l'intérieur de la Terre et les quatre autres sont des ondes de surfaces.

Ces ondes de choc transmettent deux types de mouvement :

• les ondes P ou ondes de compression,
• les ondes S ou ondes de cisaillement.

Les trois catégories de séismes

De nos jours, il existe trois catégories de séismes distinguées suivant les causes qui les ont engendrés :

• Les séismes tectoniques, les plus fréquents et dévastateurs, se localisent aux limites des plaques oû il existe un glissement entre deux milieux rocheux. Dans les zones de subduction, les séismes représentent la moitié des séismes destructeurs de la Terre et dissipent 75 % de l'énergie sismique de la planète. Ce sont des séismes profonds (de 300 à 645 kilomètres). Au niveau des dorsales médio-océaniques, les séismes ont des foyers superficiels (100 kilomètres) correspondant a 5 % de l'énergie sismique totale. De même, au niveau des grandes failles de décrochement, on observe des séismes ayant des foyers intermédiaires (de 100 à 300 kilomètres) qui correspondent à 15 % de l'énergie.
• Les séismes d'origine volcanique résultent de l'accumulation de magma dans la chambre magmatique d'un volcan. Les sismographes enregistrent alors une multitude de microséismes dus à des ruptures dans les roches comprimées.
• La troisième catégorie n'a pas d'origine naturelle mais artificielle. En effet, certaines activités humaines telles que les barrages, les pompages profonds, l'extraction minière ou les explosions souterraines peuvent entraîner de faibles séismes.