En 494 av. J.-C face à l'accroissement des pouvoirs des patriciens la plèbe se retira sur l'Aventin hors des limites de Rome. Les patriciens durent leur concéder la création d'une nouvelle magistrature les tribuns de la plèbe, au nombre de 2 en 493 sont bientôt 10 en 471 av. J.-C. Il sont intouchables - sacrosantus -, disposent de la puissance tribunicienne pour protéger les plébéiens d'éventuelles exactions du pouvoir, enfin il ont un droit de veto (« jus intercessionis ») contre tous les magistrats, excepté le dictateur.

Parmi les tribuns célèbres les Gracques.