Tristan et Isolde (en allemand Tristan und Isolde) est un opéra en trois actes de Richard Wagner, composé entre 1857 et 1859, créé à Munich en 1865 et souvent considéré comme l'un des sommets de la musique occidentale. Son audace harmonique commence à faire éclater le cadre de la tonalité. Le prélude du premier acte est devenu un morceau orchestral à part entière, aussi célèbre que prestigieux. La Liebestod ("mort d'amour") d'Isolde, à la fin de l'opéra, compte indiscutablement parmi les passages les plus bouleversants qui aient jamais été composés. Tristan et Isolde a souvent été perçu comme le symbole de l'amour impossible entre Wagner et Mathilde Wesendonck (voir Wagner).

Table of contents

1 Les personnages 2 Argument commenté 2.1 Acte I 2.2 Acte II 2.3 Acte III 3 Les leitmotive 3.4 Généralités 3.5 Exemples de leitmotive 4 Discographie sélective 5 Liens

Les personnages

• Tristan, neveu du roi Marke (ténor)
• Isolde, princesse d'Irlande (soprano)
• Marke, roi de Cornouaille (basse)
• Kurwenal, écuyer de Tristan (baryton)
• Brangäne, suivante d'Isolde (soprano)
• Melot, ami de Tristan (ténor)
• Un jeune marin (ténor)
• Un berger (ténor)
• Un pilote (baryton)

Acte I

La scène se situe à bord d'un bateau voguant vers la Cornouaille. Tristan, accompagné de son fidèle écuyer Kurwenal, a été chargé par son oncle le roi Marke de faire venir d'Irlande sa future épouse, la princesse Isolde. Comme le voyage touche à sa fin, celle-ci sort du mutisme dans lequel elle s'est cloîtrée pour confier à sa suivante Brangäne un terrible secret. Tristan, le valeureux héros admiré de tous, n'est autre que l'assassin de son fiancé Morold, tué pour affranchir le roi de Cornouailles du tribut qu'il payait au roi d'Irlande. Blessé, il avait été recueilli et soigné par Isolde qui ne l'avait pas reconnu, jusqu'au jour où, remarquant une cassure sur son épée, celle-ci découvrit sa véritable identité. Sur le point de se venger, elle fut arrêtée in extremis par un regard d'amour. Partagée entre la haine, l'amour et la honte d'être ainsi livrée au vassal de son père par l'assassin de son fiancé, Isolde choisit de s'unir à Tristan dans la mort. Elle fait préparer par sa suivante un breuvage empoisonné, que Tristan accepte en connaissance de cause. Brangäne, qui ne peut se résoudre à exécuter l'ordre de sa maîtresse, remplace le philtre de mort par un philtre d'amour. Après l'avoir bu, Tristan et Isolde tombent en extase l'un devant l'autre (il est pourtant clair que le philtre n'est que le révélateur de sentiments préexistants), tandis que le bateau accoste et que le roi Marke s'avance pour accueillir sa fiancée.

Acte II

Pendant que le roi est parti chasser, Tristan et Isolde se retrouvent en secret malgré les avertissements avisés de Brangäne. Suit alors un immense duo d'amour d'un romantisme exacerbé. De suprêmement érotique, il devient peu à peu mystique : Tristan et Isolde chantent leur désir de consacrer leur amour par une mort qui serait le triomphe définitif de la Nuit sincère et douce sur le Jour vain, perfide et mensonger. Voici un extrait célèbre du livret :

So stürben wir,	Ainsi nous mourrions
um ungetrennt,	pour n'être plus séparés,
ewig einig	éternellement unis,
ohne End',	sans fin,
ohn' Erwachen,	sans réveils,
ohn' Erbangen,	sans crainte,
namenlos	embrassés dans l'amour
in Lieb' umfangen,	oubliant nos noms,
ganz uns selbst gegeben,	donnés entièrement l'un à l'autre
der Liebe nur zu leben !	pour ne plus vivre que l'amour !

Le duo est soudainement interrompu par l'arrivée de Marke et de ses hommes. Le roi, dans un long et touchant monologue, exprime alors toute l'affliction qu'il ressent en se voyant trahi par celui qu'il aimait plus que tout au monde, à qui il avait légué pouvoir et biens. Tristan, déconnecté du monde social, invite Isolde à le suivre dans son pays, la mort, avant de se jeter sur Melot qui l'a trahi. Comme il ne se défend pas, Melot le blesse grièvement.

Acte III

En Bretagne, Tristan agonise près de son château de Kareol. Seuls Kurwenal et un berger veillent sur lui, attendant avec impatience l'arrivée d'Isolde, la seule à pouvoir le guérir. Tristan, qui sent que sa bien-aimée est encore en vie, désire la revoir pour mourir enfin. Après une fausse alerte, le navire d'Isolde est en vue. Dans un état d'excitation extrême, Tristan arrache alors ses bandages, s'élance à la rencontre d'Isolde et meurt dans ses bras.
Soudain, on voit un autre bateau accoster. C'est celui du roi Marke qui, mis au courant du secret du philtre par Brangäne, est venu unir Isolde à celui qu'elle aime. Kurwenal, croyant à une vengeance, repousse vigoureusement les nouveaux arrivants, tue Melot et meurt lui-même à quelques pas de son maître. Isolde, en extase devant le cadavre de Tristan, meurt transfigurée. Marke, consterné, bénit les cadavres, tandis que le rideau tombe lentement.

Voici les toutes dernières paroles d'Isolde :

In dem wogenden Schwall,	Dans le flot qui ondoie,
in dem tönenden Schall,	dans les bruits qui résonnent,
in des Welt-Atems	dans le tout flottant
wehendem All -	de la respiration du monde,
ertrinken,	se noyer,
versinken -	sombrer,
unbewußt -	inconsciente
höchste Lust !	suprême joie !

Les leitmotive

Généralités

Les leitmotive de Tristan et Isolde sont très nombreux, mais ils procèdent presque tous des premières notes de l'opéra qui représentent l'aveu et le désir. Lorsqu'on les regarde dans leur ensemble, on ne peut manquer d'être stupéfié par leur unité.

Tout au long de l'opéra, Wagner, comme à son habitude, les transforme, les réorchestre, les oppose, les combine, exprimant ainsi avec une justesse rarissime les sentiments les plus subtils. En entendant (même inconsciemment) ces transformations thématiques, le spectateur saisit instinctivement l'évolution des personnages et de leurs émotions.

Exemples de leitmotive

Voici, à titre d'illustration, quelques uns des très nombreux motifs de l'opéra :

• Ceux qu'on peut entendre dans le prélude, d'importances inégales :

• Quelques autres motifs parmi les plus importants :

Discographie sélective

• Avec Birgit Nilsson (Isolde), Wolfgang Windgassen (Tristan), Christa Ludwig (Brangäne), Eberhard Wächter (Kurwenal), les chœurs et l'orchestre du festival de Bayreuth, la version de Karl Böhm est restée une référence de l'interprétation de cet opéra. Enregistrée en 1966, elle rompt radicalement avec les interprétations antérieures et témoigne de la nouvelle lecture de l'œuvre par Wieland Wagner (petit-fils du compositeur, alors responsable du festival et initiateur de la période appelée « nouveau Bayreuth »). Elle est caractérisée par l'impétuosité de la direction d'orchestre.
• Wilhelm Furtwängler devait diriger et enregistrer une version témoignage de l'époque du grand chant wagnérien, avec Kirsten Flagstad et Lauritz Melchior (alors considérés comme les plus grands interprètes des rôles de Isolde et de Tristan). La guerre, malheureusement, vint contrecarrer ses projets. L'enregistrement n'eut lieu qu'en 1952, à Londres, avec le Philarmonia orchestra et une Flagstad en fin de carrière. Melchior étant mort, c'est Ludwig Suthaus qui chanta le rôle de Tristan.
• Herbert von Karajan, Ramon Vinay (Tristan), Martha Mödl (Isolde), Ludwig Weber (le roi Marke), Hans Hotter (Kurwenal), Ira Malaniuk (Brangäne), avec le chœur et l' orchestre du festival de Bayreuth, enregistré lors de la représentation du festival de Bayreuth en 1952, l'année suivant la réouverture du festival (qui avait été interdit lors de la dénazification).