Le tritium est un isotope de l'hydrogène. Il possède 1 proton et 2 neutrons (³H).

Il n'est pas stable. Il est donc radioactif. Il emet un rayonnement bêta (β-) en se transformant en hélium 3 (³He). Sa période ou demi-vie est de 12,3 ans.

Aux températures ordinaires, le tritium est un gaz (HT ou H3). En présence d'oxygène, il produit spontanément de l'eau tritiée (HTO).

Le tritium existe dans la nature. Il est fabriqué dans l'atmosphère par interaction du rayonnement cosmique avec les noyaux d'azote, d'oxygène et d'argon présents dans les hautes couches de l'atmosphère. Il arrive sur le sol avec les eaux de pluie.

Le tritium est également produit par l'homme :

• les essais thermonucléaires ont injecté dans l'atmosphère une quantité de tritium environ 100 fois supérieure à l'activité naturelle (source CRIIRAD).

• les réacteurs atomiques des centrales nucléaires produisent du tritium. Il se retrouve dans le combustible « usé » et est principalement libéré durant le retraitement de ce combustible.

L'irradiation bêta émise par le tritium est faible. Il est néanmoins reconnu comme cancérigène. Il pénètre dans le corps par l'aspiration, par l'absorption à travers la peau ou par l'ingestion. L'eau tritiée se mêle rapidement à toute l'eau du corps. Selon un étude de l'AIEA, l'eau tritiée est beaucoup plus radiotoxique (25 000 fois !) que la forme gazeuse.

L'industrie nucléaire considère le tritium comme non dangereux, l'usine de retraitement de la Hague a l'autorisation de rejeter 37 000 TBq (tera becquerel) par an sous forme liquide et 2 200 TBq an sous forme gazeuse. Pour l'année 2002, elle en a rejetée respectivement 11 900 TBq et 63,2 TBq (source COGEMA).